荀子は、人間の本性は悪であるという性悪説を説いた。
人間が本能のままに行動すれば社会が乱れることを指摘し、聖人が社会秩序を維持して行くために作った「礼」に従うことによって人間の本能を調整しなければならないとする「礼治主義」を説いた。

なお、韓非子は荀子に学び性悪説を基にして法家の思想を大成した。法家は刑罰を用いて人々の行動を規制する必要があるとした。